En un intento por ampliar las oportunidades para que los jóvenes miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días sirvan misiones de tiempo completo, el Presidente de la Iglesia, Thomas S. Monson, anunció hoy que, con efecto inmediato, los varones de la Iglesia ahora podrán comenzar a servir a la edad de 18 años y las mujeres a los 19 años.
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La anterior edad para comenzar el servicio misional era a los 19 años para los hombres y 21 para las mujeres.
El anuncio se dio durante la sesión de apertura de la Conferencia General Semestral número 182, emitida a todo el mundo desde Salt Lake City, Utah.
La Iglesia prevé que la reducción del requisito de edad aumentará de forma significativa el número de misioneros que sirvan al ampliar las opciones de cuándo pueden comenzar su servicio.
“No estoy sugiriendo que todos los hombres jóvenes sirvan, o deban servir, a esta edad temprana”, dijo el presidente Monson. Más bien, dijo él, la opción está ahora disponible en función de las circunstancias individuales, así como en la determinación de los líderes locales de la Iglesia. (Lea las palabras completas del presidente Monson.)
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“Estamos muy contentos por el emocionante anuncio de esta mañana hecho por el presidente Thomas S. Monson”, dijo el élder Russell M. Nelson, del Quórum de los Doce Apóstoles, en rueda de prensa tras el anuncio. Y luego se refirió a un mural en la sala que ilustra la instrucción de Jesucristo a sus apóstoles de predicar a todo el mundo. “Estamos ampliando nuestros esfuerzos para dar a más hombres y mujeres jóvenes la oportunidad de participar en este encargo divino".
Los líderes de la Iglesia están haciendo hincapié en que el cambio no sugiere que todos los misioneros deban servir a una edad más temprana que antes. El cambio sólo ofrece una opción para que los jóvenes inicien su servicio misional antes, si están preparados para hacerlo.
“Ningún hombre o mujer joven debe comenzar su servicio como misionero antes de que esté listo”, dijo el élder Nelson. “Durante la última década se ha dado permiso a los hombres jóvenes de 48 países para servir a la edad de 18 años. Esta experiencia ha sido muy positiva... Hemos encontrado que estos misioneros son capaces y están calificados para servir”.
Desde la fundación de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en 1830, más de 1,1 millones de hombres y mujeres Santos de los Últimos Días han servido misiones de tiempo completo en países de todo el mundo. El servicio misional es una responsabilidad y una expectativa del sacerdocio para los hombres jóvenes de la Iglesia, y también se anima a las mujeres jóvenes a servir, si se sienten movidas a hacerlo.
El efecto más inmediato de la modificación probablemente será un aumento en el número de misioneros de tiempo completo. En los próximos meses, muchos hombres y mujeres jóvenes que han estado esperando ansiosamente que pasen los meses o años para que puedan servir misiones de tiempo completo podrán empezar esa experiencia antes.
En cuanto a reducir el requisito de edad para las mujeres, el élder Jeffrey R. Holland, del Quórum de los Doce Apóstoles, explicó que si bien no es una obligación para las mujeres jóvenes Santos de los Últimos Días servir en una misión, “las que sirven tienen un éxito increíble y aceptamos con entusiasmo su servicio”. Él dijo: “Personalmente, estoy absolutamente encantado si este cambio de norma permite que sirvan muchas, muchas más mujeres jóvenes”.
En la actualidad están sirviendo 58.000 misioneros, y esa cifra ha ido en aumento en los últimos años y es probable que aumente considerablemente con este cambio. El élder Holland dijo que es probable que se necesiten misiones adicionales en todo el mundo, y que muchas misiones tendrán a más misioneros sirviendo en ellas.
El élder Holland explicó también que se les pedirá a los misioneros que mejoren su preparación previa a la misión antes de entrar en el Centro de Capacitación Misional (CCM) y que el tiempo que pasen en el CCM se reducirá en aproximadamente un tercio para todos los misioneros. Ese cambio ayudará a tener espacio para un aumento general de misioneros.
Además de suponer un impacto en los futuros misioneros, el cambio, el cual entra en vigencia inmediatamente, supondrá un impacto en muchos de los otros 14,5 millones de miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, incluyendo las decenas de miles de madres y padres que enviarán a sus hijos a la misión. Al dirigirse a ellos, el élder Holland dijo que los padres deben ayudar a sus hijos a prepararse para el servicio misional.
El programa misional de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días es una de sus características más reconocidas. Se puede ver a misioneros mormones en las calles de cientos de ciudades importantes del mundo, así como en miles de poblaciones más pequeñas. La labor misional se basa en el modelo del Nuevo Testamento de que los misioneros sirvan de dos en dos, enseñando el Evangelio y bautizando a los creyentes en el nombre de Jesucristo.
Los misioneros reciben su asignación desde la sede de la Iglesia y son enviados sólo a los países donde sus gobiernos permiten a la Iglesia que realice su labor. Los misioneros no solicitan su área de asignación y no saben de antemano si van a tener que aprender un idioma diferente. La obra misional es voluntaria. Los misioneros financian sus propias misiones - a excepción del viaje a su misión asignada y al terminarla - y no se les paga por sus servicios.